1939年1月至1941年5月，今宁夏海原、固原、西吉一带的回族农民不堪忍受国民党政府的压迫剥削和民族歧视，曾接连爆发了3次大规模武装暴动。第三次暴动失败后，暴动领导人马思义毅然带领余部投奔陕甘宁边区，后被编为“回民抗日骑兵团”，从此走上光明的革命道路。全国解放以后，马思义曾担任宁夏军区副司令员、宁夏回族自治区政协副主席等重要职务。

　　马思义，1914年11月出生于西吉县沙沟村一个回族农民家庭。幼时放羊、干零活。1936年被抓壮丁，到宁夏马鸿宾部当兵，担任过班长。说是当兵，实际上大部分时间是干泥瓦工，修建窑洞，经常挨打受气，他实在难以忍受，于1938年1月的一天夜里逃跑回家。

　　1939年1月，在海固回民第一次暴动中马思义任司令部特务排长，负责保护暴动领导人和联络工作。1939年6月，在第二次暴动中马思义任特务连连长，战斗中负伤。在面临全军覆没的紧急关头，他带领部众1000多人冲出包围。在第三次暴动中马思义成为主要领导人。1941年5月4日，暴动回民群众2000余人编为1个团，下设18个营，马思义被推举为团长，率众向张家川进军。后暴动民军增加到2万余人，扩编为24个营。5月16日，跟踪尾追的国民党预备七师先头部队赶到张棉驿地区，马思义指挥7000多回民军埋伏在大麻子山一带，另组织1万多人在高山两侧伏击。当天中午，当敌预备七师二十一团进入伏击圈后，马思义鸣枪三声，回民军杀声四起，一起冲下山来，斧砍刀劈，击毙敌人900多人，俘虏100多人，缴获步枪800多支、轻重机枪28挺，其余的敌人慌忙逃窜，回民军大获全胜，声威大振。后来面对国民党军前堵后截，形势严峻，马思义提出投奔陕甘宁边区的建议，因其他领导意见不一，未形成决定。暴动队伍继续北上，行至一个叫做石蛤蟆的地方时被敌包围，伤亡惨重，队伍减至五六千人，最后只剩下四五百人。在生死存亡的危急关头马思义决定投奔边区。途中因暴动主要领导人马国 动摇，带走一半队伍，马思义带领230多人直奔陇东环县去找八路军的部队。回民军到庆阳后，受到陇东军分区领导的热烈欢迎。八路军留守兵团司令员萧劲光从延安专程赶来慰问，代表党中央赠送了写有“浩气长存”的锦旗。随后，马思义被安排到延安参观学习。1941年7月下旬的一天，毛泽东主席、朱德总司令和陕甘宁边区主席林伯渠接见了他。毛主席帮他分析暴动失败的原因，并鼓励说，今后要在共产党的领导下继续斗争，让回族人民也翻身得解放。后来，这支暴动幸存下来的200多人的队伍被命名为“回民抗日骑兵团”，马思义任团长。

　　1942年年初，回民抗日骑兵团有部分战士感到国共合作抗日不能马上去报仇，加上思念家乡，受不了八路军严格纪律的约束和艰苦生活，产生了离队思想。马思义也惦记着马国 的家属的安全，于是带着队伍离开边区。回到沙沟后，才得知马国 已被捕押往兰州，回民骑兵团干部战士的家庭成员有的被杀，有的被抓。此时，国民党军也闻讯赶来将他们包围。马思义连夜率部甩开敌人急返边区。陇东军分区对他们依然热烈欢迎，安排他们驻防合水县。这次沉痛的教训，使马思义深刻认识到，只有跟着共产党干革命才是唯一的出路。

　　1942年6月，马思义被安排到延安中央民族学院学习，10个月后转入抗日军政大学继续深造。1945年12月毕业，仍任回民骑兵团团长。通过两次学习，马思义的军事、政治和文化素质都有很大提高。1946年6月，他光荣加入中国共产党。当月，王震率领的三五九旅中原突围，向陕甘宁边区进发，回民骑兵团奉命前往迎接，随同海固工委组成武装工作队第一大队，马思义任队长，与第二大队一起从边区出发，沿途几次击溃当地民团和自卫队，又在泾源老龙潭与国民党军3个旅激战一整天冲出重围，途经8个县，顺利完成任务奉命返回。后来，马思义率回民骑兵团配合陇东军分区部队参加西北野战军解放西北的战役。1951年6月，调任平凉军分区副司令员。1953年7月，回民骑兵团建制撤销，以该团机关为基础组建甘肃西海固（固原）军分区，马思义任司令员，同时马思义兼任西海固回族自治州第二书记、第一副州长、州法院院长等职。1958年12月，任宁夏军区副司令员。不久，任宁夏政协副主席。1960年，在“反地方民族运动”中被撤销党内外职务。1967年8月13日，在宁夏吴忠不幸逝世。中共宁夏自治区党委于1973年5月和1980年1月两次对马思义问题进行复查，对在“反地方民族主义运动”中受到的处分给予彻底平反。